đŸ‡«đŸ‡· Lesson 5: Le Subjonctif Présent

Here it is — the topic that makes learners nervous, and the single biggest gap between your A2 French and real B1 French. The subjonctif is not a tense. It is a mood: a different way of presenting a verb. The indicative states what is. The subjunctive handles what someone wants, fears, doubts or feels about it.

💡 The honest reassurance

The subjunctive is far less frightening than its reputation. The forms are mostly regular and built from something you already know. Nearly every subjunctive in French sits after the word que. And in practice, a handful of trigger verbs account for the overwhelming majority of subjunctives you will ever need to produce.

🔧 Building It — The ils- Stem Rule

Take the ils/elles form of the present tense, drop -ent, and add the subjunctive endings.

Infinitiveils formStemque je
que nous

parlerils parlentparl-que je parleque nous parlions
finirils finissentfiniss-que je finisseque nous finissions
vendreils vendentvend-que je vendeque nous vendions
partirils partentpart-que je parteque nous partions
écrireils écriventécriv-que j'écriveque nous écrivions
PersonEndingExample (parler)
que je-eque je parle
que tu-esque tu parles
qu'il / elle / on-equ'il parle
que nous-ionsque nous parlions
que vous-iezque vous parliez
qu'ils / elles-entqu'ils parlent

Notice two gifts. For -er verbs, four of the six forms are identical to the present — que je parle looks exactly like je parle. And nous and vous borrow the imparfait forms in every verb in the language. You have been half-producing subjunctives for a year without noticing.

đŸŽČ Verbs With Two Stems

Some verbs keep the nous/vous forms on the imparfait stem while the other four take a different one. These are not irregular so much as double-stemmed — and they follow the same logic as the present tense's boot pattern.

Infinitiveque jeque nous
boireque je boiveque nous buvions
venirque je vienneque nous venions
prendreque je prenneque nous prenions
recevoirque je reçoiveque nous recevions
devoirque je doiveque nous devions
voirque je voieque nous voyions

⭐ The Eight Irregulars Worth Memorising

These do not follow the ils- rule. They are also, by a wide margin, the ones you will use most — so learn these eight and you have covered most real sentences.

FrenchPronunciationMeaning
que je soiskuh zhuh SWAHthat I be (ĂȘtre)
que j'aiekuh ZHAYthat I have (avoir)
que j'aillekuh ZHIGHthat I go (aller)
que je fassekuh zhuh FAHSthat I do (faire)
que je puissekuh zhuh PWEESthat I can (pouvoir)
que je sachekuh zhuh SAHSHthat I know (savoir)
que je veuillekuh zhuh VUH-yuhthat I want (vouloir)
qu'il faillekeel FIGHthat it be necessary (falloir)

Être and avoir are doubly irregular — they change endings too: que je sois, que tu sois, qu'il soit, que nous soyons, que vous soyez, qu'ils soient · que j'aie, que tu aies, qu'il ait, que nous ayons, que vous ayez, qu'ils aient.

🔑 What Triggers It: Three Families

The subjunctive is never chosen for its own sake. It is demanded by what comes before que. Three families cover the ground.

1. Volition — wanting, wishing, demanding

FrenchPronunciationMeaning
Je veux que tu viennes.zhuh vuh kuh tĂŒ vee-ENI want you to come.
Je souhaite que tu rĂ©ussisses.zhuh sway-et kuh tĂŒ ray-ĂŒ-SEESI hope you succeed.
J'exige qu'il parte.zheg-zeezh keel PARTI demand that he leave.
Je préfÚre que vous restiez.zhuh pray-fair kuh voo res-tee-AYI'd rather you stayed.

2. Emotion — any feeling about the fact

FrenchPronunciationMeaning
Je suis content que tu sois lĂ .zhuh swee kohn-tahn kuh tĂŒ swah LAHI'm glad you're here.
J'ai peur qu'il ne vienne pas.zhay puhr keel nuh vee-en PAHI'm afraid he won't come.
Je regrette que ce soit si cher.zhuh ruh-gret kuh suh swah see SHAIRI'm sorry it's so expensive.
Ça m'Ă©tonne qu'elle fasse ça.sah may-ton kel fahs SAHI'm surprised she does that.

3. Doubt and denial

FrenchPronunciationMeaning
Je doute qu'il vienne.zhuh doot keel vee-ENI doubt he'll come.
Je ne pense pas que ce soit vrai.zhuh nuh pahns pah kuh suh swah VRAYI don't think that's true.
Il n'est pas sĂ»r qu'elle puisse.eel nay pah sĂŒr kel PWEESIt's not certain she can.
Je nie qu'il ait dit ça.zhuh nee keel ay dee SAHI deny he said that.

đŸš« Two Traps

⚠ Trap 1: certainty keeps the indicative

Je pense qu'il est là · Je sais qu'elle vient · Il est certain qu'il a raison.
But negate or question them and doubt creeps in, so the subjunctive takes over: Je ne pense pas qu'il soit là. · Penses-tu qu'il soit là ?

đŸš« Trap 2: espĂ©rer takes the indicative

If you know Spanish, unlearn this one now. French espĂ©rer que takes the indicative: J'espĂšre qu'il viendra, never qu'il vienne. Meanwhile souhaiter que — its close synonym — takes the subjunctive. There is no logic to rescue you; memorise the pair.

✂ Same Subject? Use an Infinitive

The subjunctive needs two different subjects. If the person doing the wanting is also the person doing the action, French refuses the subjunctive and takes an infinitive instead.

SubjectsFrenchMeaning
Same (je / je)Je veux partir.I want to leave.
Different (je / tu)Je veux que tu partes.I want you to leave.
SameJe suis content d'ĂȘtre ici.I'm glad to be here.
DifferentJe suis content que tu sois ici.I'm glad you're here.

Je veux que je parte is not a clumsy sentence — it is not French at all.

đŸ‡«đŸ‡· France

The subjunctive is alive in everyday French, but it hides: because -er subjunctives sound like the present, most spoken subjunctives you hear are soit, ait, fasse, puisse, aille and vienne. You will also hear the fixed exclamations — Vive la France !, Advienne que pourra, Sauve qui peut — which are fossilised subjunctives nobody parses any more.

🇹🇩 Canada

Same forms, same triggers. Québécois speech uses faut que (with the il dropped) constantly where France might say il faut que or reach for a different construction: Faut que j'y aille, Faut que tu viennes voir ça. It is the single most common subjunctive trigger you will hear in Montréal, so drill it: faut que + subjunctive.

✍ Practice

Exercise 1 — Regular subjunctives from the ils- stem

  1. Il faut que tu _____ tes devoirs. (finir) (Answer: finisses)
  2. Je veux qu'elle _____ plus lentement. (parler) (Answer: parle)
  3. Il faut que nous _____ maintenant. (partir) (Answer: partions)
  4. Je souhaite que vous _____ Ă  Paris. (Ă©crire) (Answer: Ă©criviez|ecriviez)
  5. Je doute qu'ils _____ la maison. (vendre) (Answer: vendent)

Exercise 2 — The eight irregulars

  1. Je suis content que tu _____ lĂ . (ĂȘtre) (Answer: sois)
  2. Il faut qu'elle _____ Ă  la banque. (aller) (Answer: aille)
  3. Je veux que vous _____ attention. (faire) (Answer: fassiez)
  4. Je doute qu'il _____ venir. (pouvoir) (Answer: puisse)
  5. J'ai peur qu'ils n'_____ pas le temps. (avoir) (Answer: aient)
  6. Il faut que tu le _____. (savoir) (Answer: saches)

Exercise 3 — Subjunctive or indicative?

Write subjonctif or indicatif.

Exercise 4 — Subjunctive or infinitive?

One subject or two? Fill in the correct form.

  1. Je veux _____ tît. (partir — same subject) (Answer: partir)
  2. Je veux que tu _____ tît. (partir — two subjects) (Answer: partes)
  3. Elle est contente d'_____ ici. (ĂȘtre — same subject) (Answer: ĂȘtre|etre)
  4. Elle est contente que nous _____ ici. (ĂȘtre — two subjects) (Answer: soyons)

🧠 Check Your Understanding

1. How do you build a regular present subjunctive?

2. Which verb takes the indicative after que?

3. Why is Je veux que je parte wrong?