đŸ‡«đŸ‡· Lesson 13: Le Discours Indirect & La Concordance des Temps

Someone says something. Later you pass it on. English shifts the tenses almost unconsciously — "I'm tired" becomes he said he was tired. French does exactly the same, but with a map you can learn explicitly. That map is the concordance des temps, and it also settles a dozen smaller questions about which tense goes where.

🎬 The Basic Move

Direct speech has quotation marks and a colon. Indirect speech dissolves them into a que clause.

Il a dit : « Je suis fatiguĂ©. » → Il a dit qu'il Ă©tait fatiguĂ©.

Three things changed: the punctuation vanished, the pronoun shifted from je to il, and the tense moved back. Pronoun and possessive shifts are pure logic; the tense shift is the part with a rule.

âźïž The Back-Shift Map

💡 The condition

Tenses shift only when the reporting verb is in a past tense. If it is in the present, nothing moves at all: Il dit qu'il est fatigué.

Direct speechBecomesExample
prĂ©sentimparfait« Je suis fatiguĂ© » → qu'il Ă©tait fatiguĂ©
passĂ© composĂ©plus-que-parfait« J'ai fini » → qu'il avait fini
futur simpleconditionnel prĂ©sent« Je viendrai » → qu'il viendrait
futur antĂ©rieurconditionnel passé« J'aurai fini » → qu'il aurait fini
futur procheallait + infinitif« Je vais partir » → qu'il allait partir
impĂ©ratifde + infinitif« Pars ! » → de partir

And the tenses that do not move, because they are already as far back as French goes:

TenseStays
imparfait« Je dormais » → qu'il dormait
plus-que-parfait« J'avais fini » → qu'il avait fini
conditionnel (both)« Je viendrais » → qu'il viendrait
subjonctif« 
qu'il vienne » → 
qu'il vienne

Notice the collision in the third row of the first table and the third row of the second: qu'il viendrait could report either « je viendrai » (future) or « je viendrais » (conditional). French tolerates the ambiguity; context sorts it out.

❓ Reporting Questions

Questions lose their question mark, their inversion and their est-ce que. What replaces them depends on the kind of question.

Yes/no questions → si

« Tu viens ? » → Il a demandĂ© si je venais.

This is the "whether" si from Lesson 4 — so the futur and conditionnel are perfectly legal after it: Il a demandĂ© si je viendrais.

Information questions → keep the question word

« OĂč habites-tu ? » → Il a demandĂ© oĂč j'habitais.
« Pourquoi pleures-tu ? » → Il a demandĂ© pourquoi je pleurais.

The qu'est-ce que family → ce qui / ce que

This is the one that catches people. The long question forms collapse into the ce forms you met in Lesson 8.

Direct questionReported
Qu'est-ce qui se passe ?Il a demandé ce qui se passait.
Qu'est-ce que tu fais ?Il a demandé ce que je faisais.
Que veux-tu ?Il a demandé ce que je voulais.
Qui est là ?Il a demandé qui était là. (qui never changes)

📣 Reporting Commands

An imperative becomes de + infinitive — no que, no subjunctive.

« Partez ! » → Il nous a dit de partir.
« Ne bouge pas ! » → Il m'a dit de ne pas bouger. (note the negation block from Lesson 15's territory: ne pas together, in front of the infinitive)

🕐 Time and Place Markers Shift Too

If the reporting happens later, "today" is no longer today. This is easy to forget and instantly gives you away.

FrenchPronunciationBecomes
aujourd'huioh-zhoor-DWEEce jour-lĂ 
hieree-AIRla veille
demainduh-MANle lendemain
maintenantmant-NAHNĂ  ce moment-lĂ 
la semaine derniÚrelah suh-men dair-nee-AIRla semaine précédente
la semaine prochainelah suh-men pro-SHENla semaine suivante
iciee-SEElĂ 

đŸ—Łïž Beyond dire — Reporting Verbs With Colour

Using dire for everything is the fastest way to sound flat. These verbs carry an attitude with them.

FrenchPronunciationMeaning
affirmerah-feer-MAYto state, to assert
prétendrepray-TAHNDRto claim (not "to pretend")
avouerah-voo-AYto admit, to confess
ajouterah-zhoo-TAYto add
répliquerray-plee-KAYto retort
suggĂ©rersĂŒ-zhay-RAYto suggest
soulignersoo-lee-NYAYto stress, to point out
selon lui / d'aprĂšs ellesuh-lohn lwee / dah-pray ELaccording to him / her

Two of these tie back to earlier lessons. Prétendre is the faux ami from Lesson 7. And selon pairs naturally with the journalistic conditional of Lesson 3: Selon la police, le suspect aurait fui.

đŸ‡«đŸ‡· France

French journalism reports speech constantly, and combines all of this: Le ministre a affirmĂ© qu'il n'avait jamais Ă©tĂ© informĂ© et qu'il dĂ©missionnerait si nĂ©cessaire. One past reporting verb, a plus-que-parfait and a conditionnel — the whole map in one sentence. Note also the inverted attribution in written narrative: « Je pars », dit-il.

🇹🇩 Canada

Same rules in writing. In casual QuĂ©bĂ©cois speech you will hear the reporting frame y'a dit que (for il a dit que), and — as in informal French everywhere — speakers often skip the back-shift entirely: Y m'a dit qu'y vient demain instead of qu'il viendrait le lendemain. Understand it; write the full concordance.

✍ Practice

Exercise 1 — Back-shift the tense

  1. « Je suis malade. » → Il a dit qu'il _____ malade. (ĂȘtre) (Answer: Ă©tait|etait)
  2. « J'ai fini. » → Elle a dit qu'elle _____ fini. (avoir) (Answer: avait)
  3. « Je viendrai. » → Il a dit qu'il _____. (venir) (Answer: viendrait)
  4. « Je vais partir. » → Elle a dit qu'elle _____ partir. (aller) (Answer: allait)
  5. « Je dormais. » → Il a dit qu'il _____. (dormir) (Answer: dormait)

Exercise 2 — Report the question

Exercise 3 — Report the command

  1. « Partez ! » → Il nous a dit _____ partir. (Answer: de|d')
  2. « Ne bouge pas ! » → Il m'a dit de ne pas _____. (Answer: bouger)
  3. « Attendez-moi ! » → Elle nous a demandĂ© de l'_____. (Answer: attendre)

Exercise 4 — Shift the time markers

🧠 Check Your Understanding

1. When do the tenses back-shift in reported speech?

2. « Qu'est-ce que tu veux ? » reported becomes:

3. An imperative in reported speech becomes: